En Bolivia descubren al Tilcayo, un pequeño felino desconocido para la ciencia

En los bosques de los Yungas de La Paz, Bolivia, se produjo un hallazgo científico notable: un equipo de investigadores identificó una nueva especie de felino salvaje, denominada Leopardus tilcayo, conocida también simplemente como Tilcayo.

Este descubrimiento se logró gracias al trabajo de científicos de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA), entre ellos Paola Nogales Ascarrunz y Enzo Aliaga-Rossel, quienes formaron parte de un grupo internacional que analizó datos genéticos de pequeños felinos sudamericanos.

El estudio, publicado en la revista científica Current Biology, estableció que el llamado complejo de los gatos tigre está conformado por cinco especies con diferencias genéticas claras. El análisis indicó que el linaje del Tilcayo se separó de otros felinos similares hace cerca de 1.4 millones de años.

El Tilcayo es un felino de tamaño pequeño: su longitud de cabeza a cuerpo varía entre 42.5 y 50.5 centímetros, mientras que su cola mide entre 25 y 26.5 centímetros. Su pelaje, de tono marrón claro, presenta manchas oscuras, algunas con forma de rosetas. Su tamaño es incluso inferior al de un gato doméstico promedio.

El nombre de esta especie posee un significado especial. Tilcayo es el nombre con el que las comunidades de los Yungas han conocido tradicionalmente a este pequeño gato salvaje, razón por la que los científicos decidieron mantenerlo como homenaje al saber local de los habitantes de la zona.

Según los investigadores, esta es la primera especie de felino silvestre nueva descrita científicamente en más de cien años, lo que convierte al hallazgo en un evento destacado para la zoología y la conservación de la biodiversidad.

Hasta el momento, la presencia confirmada del Tilcayo se limita a los Yungas bolivianos, aunque los científicos aún desconocen la cantidad exacta de individuos en estado salvaje y su área precisa de distribución.

Entre las amenazas que enfrentan estos felinos se encuentran la destrucción de su hábitat, la caza y el tráfico para mascota, según los expertos. Por ello, el próximo paso es investigar su población, distribución, comportamiento, reproducción y requerimientos de hábitat para definir las acciones de conservación necesarias.

Este descubrimiento vuelve a poner a los Yungas en el foco de la investigación sobre biodiversidad y evidencia que, aun en regiones conocidas desde hace generaciones, existen especies que permanecen desconocidas para la ciencia.